중피종이란?(원인, 증상, 예방 및 치료 방법)

1. 중피종이란?

중피종(Mesothelioma)은 폐, 심장, 복부를 감싸는 중피세포에서 발생하는 희귀하지만 치명적인 암입니다. 주로 폐를 둘러싼 흉막에서 발생하는 악성 흉막 중피종이 가장 흔합니다. 이 질환은 서서히 진행되며, 초기 증상이 모호하여 조기 발견이 어렵습니다. 발병 후 생존율이 낮아 빠른 진단과 치료가 필수적입니다. 중피종은 환경적 요인과 밀접한 관련이 있으며, 예방이 중요한 질환입니다.

중피종(중피세포에 생긴 종양)

2. 중피종을 유발하는 원인

중피종을 유발하는 가장 주요 원인은 석면(Asbestos) 노출로, 석면 섬유가 체내에 흡입되면서 세포 변이를 일으켜 암을 유발합니다. 건설업, 조선업, 단열재 제조업 등 석면을 많이 사용하는 직업군에서 위험성이 높습니다. 석면은 폐에 축적되면서 수십 년 후에야 중피종으로 발전할 수 있습니다. 가족 구성원이 석면에 노출된 옷을 세탁하는 경우에도 간접 노출로 인해 발병할 수 있습니다. 그 외 방사선 노출, 바이러스 감염, 유전적 요인 등도 원인이 될 수 있습니다.

 

 

• 석면 노출과 중피종의 관계
석면은 매우 미세한 섬유 구조로 되어 있어, 호흡기를 통해 쉽게 폐로 침투합니다. 체내에 들어간 석면 섬유는 면역 체계가 제거하지 못하고 오랜 시간 축적되어 세포 손상을 유발합니다. 결국, 세포의 DNA 변이를 일으켜 수십 년 후 중피종으로 발전할 수 있습니다.

• 직업적·환경적 석면 노출 위험
건설업, 조선업, 단열재 제조업 등에서는 석면에 노출될 가능성이 높아 중피종 위험이 증가합니다. 오래된 건물 철거, 석면 가루가 공기 중에 떠다니는 환경에서 근무할 경우 보호 장비 없이 일하면 더욱 위험합니다. 또한, 석면 함유 제품이 사용된 학교나 공공기관에서도 미세 석면 가루가 공기 중으로 퍼질 수 있어 주의가 필요합니다.

• 간접 노출과 기타 위험 요인
석면이 묻은 작업복을 세탁하거나 가까운 가족 구성원이 석면 관련 직종에 종사할 경우 간접적으로 석면에 노출될 가능성이 있습니다. 또한, 방사선 치료를 받은 경험이 있거나 유전적으로 중피종 관련 유전자 변이를 가진 경우에도 위험이 증가할 수 있습니다. 최근 연구에서는 특정 바이러스(예: SV40 바이러스) 감염이 중피종 발병과 관련이 있을 가능성이 제기되고 있습니다.

 

3. 중피종의 주요 증상

 

초기 증상은 모호하며, 진행됨에 따라 기침, 호흡곤란, 흉통, 체중 감소 등의 증상이 나타납니다. 흉막 중피종은 폐 주위에 흉수가 차면서 호흡이 어려워지고 가슴이 답답한 느낌을 줍니다. 복막 중피종의 경우 복부 팽만, 복통, 소화 불량 등의 증상이 동반됩니다. 병이 진행되면 전신 쇠약, 식욕 부진, 발열이 나타날 수 있습니다. 증상이 일반적인 호흡기 질환과 유사하여 조기 진단이 어렵지만, 석면 노출 이력이 있다면 정기적인 검진이 필요합니다.

 

 

 

4. 중피종의 예방과 치료 방법

가장 중요한 예방책은 석면 노출을 최소화하는 것이며, 석면이 포함된 건축물을 철거하거나 개조할 때는 보호 장비를 착용해야 합니다. 조기 발견이 어려운 만큼, 정기적인 건강 검진과 영상 검사가 필수적입니다. 치료법으로는 수술, 방사선 치료, 항암 화학요법이 있으며, 최근에는 면역 치료와 표적 치료제가 연구되고 있습니다. 생활 습관 개선(균형 잡힌 식단, 금연, 규칙적인 운동) 또한 면역력을 높이고 치료 효과를 증가시키는 데 도움이 됩니다.

 

 

•  석면 노출 예방 및 안전 관리
중피종 예방을 위해서는 석면이 포함된 건축물이나 제품을 안전하게 관리하고, 철거 시 보호 장비를 착용하는 것이 필수적입니다. 석면이 포함된 지역에서 작업할 경우 정부 규정을 준수하고 정기적인 공기질 검사를 시행해야 합니다. 일반인도 석면이 함유된 오래된 건물 개조 시 전문 업체에 의뢰해 안전 조치를 취하는 것이 중요합니다.

•  중피종의 조기 진단과 정기 검진
석면 노출 경험이 있는 사람은 조기 검진을 통해 중피종을 조기에 발견하는 것이 생존율을 높이는 핵심 요소입니다. 저선량 CT 스캔, 흉부 엑스레이, 종양 표지자 검사(예: 메소텔린 관련 단백질 검사)를 활용해 정기적으로 검사해야 합니다. 특히 석면에 지속적으로 노출된 직군은 최소 1년에 한 번씩 정밀 검사를 받는 것이 권장됩니다.

•  최신 치료법과 다학제 치료 접근법
중피종 치료에는 수술(종양 제거), 방사선 치료, 항암 화학요법이 기본적이며, 면역 치료 및 표적 치료가 보조적으로 활용됩니다. 최근 연구에서는 CAR-T 세포 치료, 유전자 치료와 같은 첨단 치료법이 개발되고 있어 치료 옵션이 점차 확대되고 있습니다. 환자의 상태에 따라 종양내과, 흉부외과, 방사선종양학과 등이 협력하는 다학제적 접근이 효과적인 치료 결과를 가져올 수 있음이 입증되고 있습니다.

 

결론

중피종은 주로 석면 노출로 인해 발병하는 치명적인 암으로, 예방과 조기 발견이 가장 중요한 대응 전략입니다. 철저한 석면 노출 관리, 정기적인 건강 검진, 최신 치료법 활용을 통해 생존율을 높이고 삶의 질을 향상하는 것이 핵심 과제입니다. 앞으로도 면역 치료 및 유전자 치료와 같은 혁신적인 치료법이 발전함에 따라 환자들에게 더 나은 치료 기회가 제공될 것으로 기대됩니다.